在汉代司法体制中有一条重要的制度，即“秋冬行刑”制度，也即“秋后问斩”。汉代统治者根据“天人感应”理论，规定春夏不执行死刑。除谋反大逆“决不待时”以外，一般死刑犯须在秋天霜降以后，冬至以前执行。因为这时“天地始肃”，杀气已至，便可“申严百刑”，以示所谓“顺天行诛”。
其实秋冬行刑的观念由来已久，在汉代正式成为一种制度。《左传·襄公二十六年》记载道：“赏以春夏，刑以秋冬”。可见此观念春秋时期变已经有了。
《礼记·月令》记载：“凉风至，白露降，寒蝉鸣，鹰乃祭鸟，用始行戮。”
成书于战国时期的《黄帝四经》[道家黄老学派的代表作]则更是系统的讨论了“德、刑”和春夏秋冬之间的关系。主张“春夏为德，秋冬为刑，要先德后刑以养生”，并认为“先德后刑，顺于天”。如果不顺应先德后刑，违逆上天在春夏行刑，会惹怒上天，降天灾来惩罚不顺天意之人。
到了汉初，由于国家处于修养生息的状态，以黄老之学治国。武帝时期，虽然在“罢黜百家独尊儒术”的影响下，儒家思想代替了道家的黄老哲学，但是董仲舒吸收了这种德刑观念，在《春秋繁露》中将这个含义上升到理论高度，“王者配天，谓其道。天有四时，王有四政，四政若四时，通类也。天人所同有也。庆为春，赏为夏，罚为秋，刑为冬……庆赏刑罚，当其处不可不发，若暖暑清寒，当其时不可不出也。”之后这种思想被转化成了一种专门操作的具体制度。
据《后汉书·章帝纪》记载，章帝元和二年，章帝下诏：王者生杀，宜顺时气。其定律，元以十一月、十二月报囚。”
又据《资治通鉴》记载：汉武帝“元光四年冬十二月晦论杀魏其侯于渭城”[胡省三注：“汉以冬月行重刑，遇春则赦若赎，故以十二月晦论杀魏其侯。]以上两条可见一斑，在汉代这种制度规定已经非常完善，在冬季才执行重刑，春季允许赦免犯人，允许犯人出钱赎罪。
这种司法制度对后世影响深远，明清时期的法律条文里都注明了死刑案件是立决还是秋决。而秋决相对于立决来说，类似于一种缓刑方式，故秋冬行刑，也被看做是当代死刑缓期执行的起源。
