1840年，一艘英国军舰在广东珠江口外发射了一枚炮弹，打向了中国的海关。这一声炮响，标志着一场震惊中外战争的开始。这就是鸦片战争，一场英国为了扩大鸦片贸易，强迫中国开放市场和领土的战争。这场战争的结果是中国在军事上惨败，被迫签订了不平等的《南京条约》，割让香港岛给英国，赔偿巨额赔款，开放五个通商口岸，接受英国的领事裁判权等。严重损害了中国的主权和利益，使中国沦为半殖民地半封建社会。
鸦片战争的背景
鸦片战争的背景，可以从两个方面来看，一是中西方的文化差异和外交冲突，二是鸦片贸易的发展和影响。
中西方的文化差异和外交冲突，源于两种不同的世界观和国际秩序。中国自古以来，就自视为天朝上国，视外国为藩属，认为洋人到来都是傾心慕化和納貢稱臣。中国对外政策无非“剿夷”或“撫夷”，根本就没有“外交”的观念。
封贡体系的理论与实践，反映了古代中国自视为“天下中央之国”的世界观，这在极大程度上制约了中国王朝与西方的平等外交。而西方国家则是以国家主权为基础，以自由贸易为目标进行的外交活动。西方国家对中国的态度，也是从好奇、尊敬逐渐转变为轻视、蔑视的过程。
鸦片贸易的发展和影响，是鸦片战争的直接导火线。鸦片是一种从罂粟花中提取的毒品，具有强烈的成瘾性和危害性。
鸦片最早是由阿拉伯人传入中国的，但当时只是作为一种药物，用量不多。16世纪以后，西方国家陆续来到中国，进行海上贸易。
其中，英国是最大的贸易国，也是最大的鸦片走私者。英国人发现，中国人对鸦片的需求很大，而且鸦片的价格很高，可以换取大量的茶叶、丝绸等中国商品，从而解决了英国在中英贸易中的逆差问题。于是，英国人大量从印度种植鸦片，通过澳门、广州等地，走私到中国内地，从中牟取暴利。鸦片贸易的结果，是中国百姓沉溺于鸦片，身体和精神都受到严重的损害，清朝廷也因为鸦片走私而损失了大量的海关税收，中国的经济和社会都遭到了巨大的冲击。
战争开端
清政府虽然早就意识到鸦片的危害，但是一直没有采取有效的措施，对鸦片贸易的管理十分松懈。直到1838年（道光十八年），清政府派遣林则徐到广州，担任钦差大臣，负责禁烟事宜。林则徐采取了一系列的措施，查缉鸦片，禁止洋商与中商交易，围困广州十三行，逼迫洋商交出鸦片，最后在虎门销毁了约20000箱鸦片。这些一下子搅得英国人肉疼了，英国政府认为清政府的行为是对英国的侮辱和挑衅，决定派出远征军，对中国发动战争，以维护英国的国家荣誉和商业利益。
1840年6月，英军从广东沿海进行进攻，很快就占领了虎门、广州等地，清军则在虎门、黄埔、东山等地进行了顽强的抗战，双方的战斗十分激烈。1841年1月，清政府派遣琦善与英国谈判，签订了《虎门条约》，同意割让香港岛，赔偿600万两白银，但未能解决鸦片贸易的问题。英国政府不满意这一条约，要求清政府进一步让步，否则继续作战。
1841年2月，英军开始向江南沿海进行进攻，又占领了厦门、宁波、镇江等地，双方的战斗更加激烈。
1841年2月，英军攻陷厦门，清军在定海城内外与英军展开了长达两个月的激战，最后不敌英军的火力，城破自焚。
1841年5月，英军攻陷宁波，清军在嘉兴、杭州等地设立防线，试图阻止英军向北推进。1841年10月，英军攻陷镇江，清军在南京城外与英军展开了血战，最后不敌英军的炮舰，城陷沦降。1842年3月，清政府派遣耆英与英国谈判，签订了《虎门临时条约》，同意割让香港岛，赔偿2100万两白银，接受英国的领事裁判权等。
英国已经从清朝的战斗力看出了整个东方帝国的羸弱，野心逐渐膨胀，要求清政府进一步让步。
1842年3月，英军攻陷南京，清军在城内外与英军展开了血战，最后不敌英军的火力，城陷沦降。1842年7月，清政府派遣琦善与英国谈判，签订了《南京条约》，承认英国在华的最惠国待遇，允许英国驻华公使，同意鸦片贸易的合法化等。这一条约是中国历史上第一个丧权辱国的不平等条约，也是鸦片战争的终结。
结束语
鸦片战争是一场由鸦片贸易引发的中英之间的战争，它的爆发标志着中国近代史的开始，中国从此进入了半殖民地半封建社会。清政府在南京签订了不平等的《南京条约》，严重损害了中国的主权和利益，使中国沦为西方列强的侵略对象，近代中国耻辱的大幕就此拉开。
